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투르게네프의 '첫사랑'은 스토리로만 놓고 보면 그리 대단할 것이 없는 짧은 중편 소설입니다. 오히려 어떤 면으로는 다소 막장 같은 요소도 있다고 볼 수 있죠. 하지만 약 150쪽에 담겨진 이 짧은 사랑 이야기는 지금 봐서는 다소 낯설 수도 있는 고전적인 어투나 시대적 배경을 걷어내고 순수하게 16살 (우리나이로는 18살 정도 되는) 소년의 감성에만 주목한다면 사뭇 다른 모습으로 다가옵니다.
여기서 소설의 줄거리를 시시콜콜하게 이야기할 필요는 없을 것 같습니다. 워낙에 분량이 적다는 것도 그렇지만 스토리가 이 소설의 전부라고는 생각되지 않으니까요. 첫눈에 마음을 빼앗긴 소년이 여인에게 느끼는 설래임과 망설임, 좌절감, 질투심, 사랑의 날카로운 고통과 기쁨을 작가는 작품 전체에 걸쳐 놀라울 정도로 섬세하게 묘사하여, 이미 오래 전에 경험하여 이제는 잊어버렸을 거라고 생각했던 모든 감정들이 나도 모르게 휘몰아치듯 다가오는 것을 느꼈습니다.
주인공을 포함해 지나이다와 그녀 주위의 남자들은 각각 나름의 방식으로 사랑의 감정을 다스리려 하였습니다. 도망치려고도 하고, 쫓아내기도 하고, 갈구하기도 하고, 어떤 수단을 써서라도 손에 쥐려고도 하였죠. 하지만 그 모든 행동의 이유는 결국 지나이다의 다음 말이 가장 잘 설명한다는 생각이 들었습니다.
"사랑하지 않을 수 없기 때문에 ... 정말 사랑하지 않으려해도 그렇게 되지 않는군요."
첫사랑의 아픔이 있던 사람이라면 조금은 시간이 지나 모든 감정들을 차분히 돌아볼 수 있을 즈음에 읽어보아도 괜찮을 소설이라는 생각이 들었습니다. 하긴 이 소설의 시작은 주인공이 40이 넘어 그때를 회상하는 식으로 되어있기도 하니까요.