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1938년 11월 7일 프랑스의 젊은 유태인 헤르셀 그린스판은 파리의 독일 대사관에서 외교관 폼 라트에게 총격을 가했다. 그리고 이후로 독일로부터 광기 어린 폭력이 시작되었다. 유대인 상점의 유리창이 박살이 나던 그날 밤을 사람들은 크리스탈 나흐츠, 수정의 밤이라 일컬었다. 전후 사정은 필요도 없었고 굳이 알려들지도 않았다. 이제까지 수백, 수천년을 그들과 같이 지내던 공동체의 역사는 하루 아침에 머리 속에서 지워져 이미 전체주의 파시즘에 발을 들인 그들은 천인공노할 유태놈들이 우리의 동포에 테러를 가한 것으로 상황을 단순화시켜 버렸다.
쇼비니즘, 파시즘, 제노포비아.
광기는 모든 논리를 뒤흔들었고 기존의 가치를 무용지물로 만들어버렸다. 수용소로 끌려가 학살 당한 유태인 중에는 1차 대전 참전용사들도 있었으며 이전까지 나라를 위해 희생하였다는 자부심에 철십자 훈장을 자랑스러워 했던 이들도 있었다. 어떤 가치가 5살 먹은 아이들을 수용소로 끌고가 살해하는 것을 정당화시킬 수 있을까. 저자는 수백의 사례와 탄압의 기억들을 인터뷰를 통해 때로는 직접 보내온 편지나 인용을 통해 당시 문명화된 20세기 유럽. 독일의 악몽 같았던 역사를 나열해내고 있다. 어떤 사람은 폭력에 가담하고 어떤 사람들은 폭력의 피해자가 되었으며 어떤 사람들은 도움을 주려했었고 어떤 사람들은 방관하며 물러나있기만 했다. 피해자들에게 소극적이지만 혐오감을 들어내는 사람들도 있었으며 자신의 노력이 미미함에 안타까워하던 이들도 있었다. 도움을 주려다 희생당하는 사람도 있었고 자신의 이익만을 생각하는 사람들도 있었다.
사람이 근본적으로 선하다고 누가 말하겠는가. 영원한 피해자도 가해자도 역사 속에서는 기나긴 시간의 흐름 앞에서는 없겠지만 분명한 것은 돌아보고 성찰하지 않으면 문명의 파괴자는 우리 스스로가 될 수도 있음을 깨닫게 된다.
